Bentley

ベントレーは、ル・マン24時間レースの伝説を築いた創成期の名前のひとつである。最初期の大会から参戦していた、W.O.ベントレーが1919年に創設した同社は、1924年にジョン・ダフとフランク・クレメントが3リットル・スポーツでフランス勢を退け、初優勝を飾った。これが「ベントレー・ボーイズ」——レースを支配し、その神話を形作った裕福で華やかな紳士ドライバーたちの誕生の瞬間だった。 1925年、1926年とフランス勢の雪辱を許した後、ベントレーは4連覇を達成する。メゾン・ブランシュの多重クラッシュで知られる1927年は3リットルで、1928年は4½リットルで、そして1929年と1930年は威風堂々たるスピード・シックスで勝利した。ウルフ・バルナートはこの最後の3大会を制し、出場3回・優勝3回という空前絶後の記録を打ち立てている。わずか10年でベントレーは英国製スポーツカーの絶対的象徴となったが、財政難によりワークス活動は幕を閉じた。 その後に続いたのは、大会史上有数の長い不在——70年以上にわたって総合優勝争いから遠ざかる歳月である。フォルクスワーゲン傘下となった2000年代初頭の復帰は、短くも鮮烈だった。2年間の学習期間を経て、ブリティッシュグリーンをまとった優美なクローズドプロトタイプ「スピード8」が2003年、トム・クリステンセン、リナルド・カペッロ、ガイ・スミスのドライブで優勝。5勝目から実に73年を経て、6度目の総合優勝をもたらしたのだ。 この2003年の勝利が、今のところベントレーの最高峰クラスにおける最後のワークス参戦である。クルーの名門はその後コンチネンタルGT3でGTレースに名を刻み、ハイパーカー復帰の噂もたびたび囁かれる。それでもル・マンに残した遺産は揺るがない。二つの異なる世紀でル・マンを制したメーカー——その黎明期の栄光こそが、サルトのレースを今日の姿へと押し上げたのである。

• 国 : GBR
• 設立 : 1919
• ル・マン優勝回数 : 6
• 初優勝 : 1924
• 最新優勝 : 2003